En la guerra comercial con Estados Unidos, China cuenta con la robótica a favor
El arma secreta de China en la guerra comercial es un ejército de robots industriales, impulsados por inteligencia artificial, que han revolucionado la manufactura.Las fábricas se están automatizando en toda China a un ritmo vertiginoso. Con ingenieros y electricistas a cargo de flotas de robots, estas operaciones están reduciendo el costo de fabricación y mejorando la calidad.
Como resultado, las fábricas chinas podrán mantener bajos los precios de muchas de sus exportaciones, lo que les da una ventaja en la lucha contra la guerra comercial y los altos aranceles del presidente Donald Trump. China también se enfrenta a nuevas barreras comerciales por parte de la Unión Europea y países en desarrollo, desde Brasil e India hasta Turquía y Tailandia.
Las fábricas están ahora más automatizadas en China que en Estados Unidos, Alemania o Japón. China tiene más robots industriales por cada 10.000 trabajadores manufactureros que cualquier otro país, excepto Corea del Sur o Singapur, según la Federación Internacional de Robótica.
El impulso de automatización en China se ha guiado por directivas gubernamentales y respaldado con enormes inversiones. Y a medida que los robots reemplazan a los trabajadores, la automatización posiciona a China para seguir dominando la producción en masa, incluso a medida que su fuerza laboral envejece y se muestra menos dispuesta a aceptar empleos industriales.
He Liang, fundador y director ejecutivo de Yunmu Intelligent Manufacturing, uno de los principales productores chinos de robots humanoides, afirmó que China se esfuerza por convertir la robótica en un sector empresarial completamente nuevo. "La expectativa con los robots humanoides es crear otra industria de autos eléctricos", afirmó. "Por lo tanto, desde esta perspectiva, se trata de una estrategia nacional".
Los robots están reemplazando a los trabajadores no solo en las fábricas de automóviles, sino incluso en los miles de talleres clandestinos de China.
El taller de Elon Li en Guangzhou, el centro comercial del sureste de China, cuenta con 11 trabajadores que cortan y sueldan metal para fabricar hornos y barbacoas económicos. Ahora se dispone a pagar 40.000 dólares a una empresa china por un brazo robótico con cámara. El dispositivo utiliza inteligencia artificial para observar cómo un trabajador suelda los laterales de un horno y luego duplica la acción con mínima intervención humana.
Hace tan solo cuatro años, el mismo sistema solo estaba disponible en empresas extranjeras de robótica y costaba casi 140.000 dólares. "Antes, nunca me habría imaginado invertir en automatización", dijo Li, y añadió que un empleado humano "solo puede trabajar ocho horas al día, pero una máquina puede trabajar 24 horas".
A su vez, las empresas más grandes apuestan mucho más por la automatización.
En Ningbo, una enorme fábrica de Zeekr, un fabricante chino de coches eléctricos, contaba con 500 robots cuando abrió hace cuatro años. Ahora hay 820 y se planean muchos más.
Con alegres melodías de Kenny G para advertir a la gente de su llegada, los carros robot transportan lingotes de aluminio a un ascensor automatizado, que eleva los bloques de metal a un horno situado en la parte superior de una máquina china de 12 metros de altura. Una vez fundido, el aluminio se moldea para crear diversos paneles de carrocería y otros componentes. Más carros robóticos, y ocasionalmente algún humano conduciendo una carretilla elevadora, llevan los componentes a un almacén.
Aún más robots llevan los paneles a la línea de montaje, donde cientos de brazos robóticos, trabajando en equipos de hasta 16 personas, realizan una compleja secuencia para soldarlos y formar las carrocerías. El área de soldadura es lo que se conoce como fábrica oscura, lo que significa que los robots pueden operar sin trabajadores y con las luces apagadas.
Las fábricas chinas aún emplean a legiones de trabajadores. Incluso con la automatización, son necesarios para comprobar la calidad e instalar algunas piezas que requieren destreza manual, como los arneses de cableado. Hay cosas que las cámaras y los ordenadores no pueden hacer por sí solos. Antes de pintar los coches, los trabajadores los repasan con guantes y lijan cualquier pequeña imperfección.
Sin embargo, algunos de los pasos posteriores del control de calidad también se están automatizando con la ayuda de inteligencia artificial.
Cerca del final de la línea de montaje de Zeekr, una docena de cámaras de alta resolución toman fotos de cada coche. Los ordenadores comparan las imágenes con una extensa base de datos de coches correctamente ensamblados y alertan al personal de la fábrica si encuentran alguna discrepancia. La tarea se completa en segundos.
“La mayoría de los trabajos de nuestros colegas implican sentarse frente a un monitor de computadora”, dijo Pinky Wu, trabajadora de Zeekr.
Las fábricas de automóviles en Estados Unidos también utilizan la automatización, pero gran parte del equipo proviene de China. La mayoría de las plantas de ensamblaje de automóviles del mundo construidas en los últimos 20 años se encontraban en China, y a su alrededor surgió una industria de la automatización.
Las empresas chinas también compraron proveedores extranjeros de robótica avanzada, como la alemana Kuka, y trasladaron gran parte de sus operaciones a China. Cuando Volkswagen abrió una fábrica de coches eléctricos hace un año en Hefei, solo contaba con un robot alemán y 1.074 robots fabricados en Shanghái.
El rápido avance de China en la robótica industrial ha sido impulsado desde arriba hacia abajo. La iniciativa "Hecho en China 2025" de Pekín, que comenzó hace una década, definió 10 industrias en las que China buscaba ser competitiva a nivel mundial. La robótica era una de ellas.
Como muestra del impulso a la automatización, el gobierno municipal de Pekín organizó recientemente una media maratón para 12.000 corredores y 20 robots humanoides. Solo seis robots terminaron la carrera, y el más rápido tardó casi tres veces más que los corredores más veloces. Sin embargo, el evento ayudó a visibilizar la robótica.
El mes pasado, el primer ministro Li Qiang, el segundo funcionario de mayor rango de China, declaró en su informe anual a la legislatura que los planes del país para este año incluirían un esfuerzo por desarrollar vigorosamente robots inteligentes. La principal agencia de planificación económica del país anunció un fondo nacional de capital de riesgo de 137.000 millones de dólares para robótica, inteligencia artificial y otras tecnologías avanzadas.
Los bancos chinos, controlados por el gobierno, han aumentado los préstamos a prestatarios industriales en los últimos cuatro años en la asombrosa cifra de 1.9 billones de dólares. Esto ha financiado la construcción de fábricas, así como la sustitución de equipos en las existentes.
Las universidades chinas producen alrededor de 350.000 graduados en ingeniería mecánica al año, además de electricistas, soldadores y otros técnicos cualificados. En comparación, las universidades estadounidenses gradúan a unos 45.000 ingenieros mecánicos cada año.
Jonathan Hurst, director de robótica y cofundador de Agility Robotics, un fabricante estadounidense líder de robots, afirmó que encontrar empleados cualificados había sido uno de sus mayores retos. Como estudiante de posgrado en el Instituto de Robótica de la Universidad Carnegie Mellon de Pittsburgh, Hurst comentó que era uno de los dos ingenieros mecánicos.
La rápida adopción de la automatización en China preocupa a algunos trabajadores chinos.
Geng Yuanjie, de 27 años, conduce una carretilla elevadora en la fábrica de Zeekr, donde ha trabajado durante los últimos dos años. Comentó que había considerablemente menos robots en la fábrica de Volkswagen donde trabajaba anteriormente. Rodeado ahora de robots, tiene pocos compañeros con quienes hablar durante sus turnos de 12 horas.
“Puedo percibir la tendencia hacia la automatización”, dijo Geng mientras observaba cómo un carro robot arrastraba un estante de piezas de automóviles junto a su montacargas. Comentó que su educación secundaria podría no ser suficiente para calificar para clases de programación de robots y que le preocupaba perder su trabajo algún día por culpa de un robot.